Из-за ограниченности ресурсов приходится делать выбор. Это фундаментальное понятие в экономике, поскольку ресурсы (такие как время, деньги, труд, сырьё) всегда ограничены, а потребности и желания людей - практически неограниченны. Экономика как наука изучает, как люди распределяют эти ограниченные ресурсы для удовлетворения своих максимальных потребностей.
Выбор влечёт за собой понятие альтернативной стоимости, которое представляет собой стоимость отказа от лучшей альтернативы при принятии решения. Например, если вы тратите время на работу вместо учёбы, альтернативная стоимость состоит в том образовании или знаниях, на получение которых вы отказались в пользу работы.
Решения о распределении ресурсов принимаются как на индивидуальном уровне (например, семья решает, сколько денег тратить на питание, образование, развлечения), так и на уровне государства (например, определение бюджета на здравоохранение, оборону, социальные нужды). В связи с этим возникает необходимость в экономическом планировании и прогнозировании, чтобы оптимально использовать ограниченные ресурсы и достигать желаемых социально-экономических целей.